- Espèces herbacées produisant des rhizomes ou des tubercules au niveau des racines. Une symbiose avec des champignons du sol est indispensable au développement des plantules.
- L’inflorescence est simple, non ramifiée (épi, grappe, rarement une seule fleur).
- Les fleurs sont zygomorphes, composées de 6 tépales en 2 cercles.
- Le labelle, tépale médian en position inférieure, se différencie très nettement des autres tépales par ses couleurs et ses formes variées. Parfois muni d’un éperon, il sert surtout à attirer les polinisateurs.
- On dénombre initialement 3 étamines, mais les 2 latérales sont stériles et à peine visibles. L’étamine fertile porte à maturité du pollen rassemblé en 2 masses, les pollinies.
- L’ovaire, en position infère, est généralement vrillé de 180°. Les 3 carpelles forment une unique loge contenant de nombreux ovules.
- La capsule libère de très nombreuses graines de taille minuscule.