- Espèces herbacées, généralement vivaces à rhizomes.
- Les tiges sont souvent de section triangulaire. Les feuilles sont tristiques et plutôt rapprochées du bas de la tige. Elles sont composées d’un limbe linéaire et d’une gaine soudée.
- Les fleurs, petites, portent chacune à leur base une bractée et sont réunies en épillets (certains ouvrages parlent d’épis plutôt que d’épillets).
- Les fleurs peuvent être hermaphrodites, mais elles sont souvent unisexuées. Dans ce cas, plusieurs combinaisons existent :
- plante dioïque (une plante porte uniquement des fleurs mâles ou uniquement femelles);
- plante monoïque (un épillet porte des fleurs mâles et femelles);
- plante monoïque (sur une même plante, certains épillets sont comoisés de fleurs mâles uniquement et d’autres épillets de fleurs femelles uniquement).
- Les télales sont absent ou réduits à de petites écailles, des soies ou des poils.
- Les 2 ou 3 carpelles sont soudés et contiennent un unique ovule. L’ovaire est parfois enfermé dans une bractée transformée l’utricule.
