- Espèces le plus souvent herbacées, soit vivaces, soit annuelles.
- La tige, plus ou moins cylindrique, est divisée en nœuds épaissis bien marqués en entre-nœuds creux.
- Les feuilles sont distiques, composées d’un limbe linéaire, d’une ligule (appendice membraneux à la base du limbe) et d’une gaine qui embrasse la tige, dont les bords se recouvrent mais sont généralement non soudés.
- les inflorescences sont composées d’épillets comportant chacun une à plusieurs fleurs. L’épillet porte généralement à sa bas 2 petites c=bractées qui le recouvrent plus ou moins, les glumes.
- les fleurs sont petites, généralement hermaphrodites. elles sont formées d’une glumelle inférieure (parfois prolongée par une arête), d’une glumelle supérieure et, la plupart du temps, de 3 étamines et 3 carpelles.
- les 3 carpelles sont soudés et semblent généralement être seulement 2, surmontés de 2 stigmates plumeux. Ils forment une seule loge avec un sel ovule, se transformant en grain à maturité (le caryopse).