• Toutes les espèces sont herbacées (sauf Clematis), vivaces (rhizomes, tubercules, bulbes) ou annuelles.

• Les feuilles sont généralement alternes, sans stipules, entières ou découpées.

• Les fleurs sont hermaphrodites, solitaires ou réunies en inflorescence. Elles sont actinomorphes ou parfois zygomorphes (ex: Aconitum).

• Chez certains genres (Anemone, Pulsatilla), le calice et la corolle ne sont pas différenciés (tépales). Chez d’autres au contraire, les deux sont bien distincts (Ranunculus).

• Les pièces florales sont insérées en spirale. Chez de nombreuses espèces, certaines pièces se sont cyclisées, parfois par 3, le plus souvent par 5.

• Des nectaires sont souvent présents, parfois transformés en pétales.

• Les étamines sont très nombreuses.

• De nombreux carpelles libres supères, contenant chacun 1 à plusieurs ovules, se transforment le plus souvent à maturité en un amas d’akènes ou de follicules.