- plantes herbacées ou de petits arbustes généralement caducs, quelquefois lianescents. Les arbres sont rares, et limités à une des tribus de la famille.
- Les feuilles sont alternes ou opposées, stipulées, ordinairement trinervées. Le limbe est simple, et les marges sont quelquefois entières, plus frequemment dentées à crenelées. Tiges et feuilles sont souvent pubescents.
- la plupart possèdent des poils urticants couvrant tiges et feuilles
- Les fleurs, actinomorphes, petites et verdâtres, sont généralement unisexuées (dioecie ou monécie), rarement bisexuées. Elles sont réunies en cymes contractées, axillaires ou terminales, groupées elles-mêmes en panicules, en épis ou en chatons.